学院。と呼ばれる組織がある。
世界中に七つある。唯一、テクノロジーに触れることを許されているエリートたちが集まっている。
そのうちのひとつがミトフェムにある。
ミトフェムの中央広場から放射状に広がる六つの大通り。そのうちの二つに挟まれる区画の三分の二を占める広大な土地に、ただ研究のための建物が並んでいる。
そのうちの半分は森だ。
付属動植物園。と名前がある。街中からピクニックに来るには最適だ。研究のために植えられた多種多様な植物と、人工的に作られた川や池がある。
ただし、入り口という入り口に次のような掲示がある。
『実験動物が徘徊しています。気をつけてください。学院は動植物園内で起こる一切の事故に責任を負いません』
ひっきりなしに馬車が通る大通りから、門をひょいっとくぐって中に入る二人の赤毛の女性と一人の金髪の女の子がいた。
「こんなところまでつれてきて。お昼おごってくれる、って話じゃないの？」
一方の女性がぼやく。
目元まで赤毛で隠れている。青いワンピースの裾が歩みに合わせて揺れ、靴がちらちらとスカートの裾から覗く。
休日だというのにいつもの神官服である。
女性の名前はリルリィーア。神殿裏の孤児院で子供たちの面倒を見たりしている。
「まぁまぁ、期待してよ。妹」
もう一人の女性が告げた。こちらも、リルリィーアと同じく前髪が長い。
メイド服を着ていた。紺色のワンピースのうえに白いエプロンを身に付けていた。
名前をメイベレッタという。見ての通りのメイドだ。今日は仕事はお休み。
左手にバスケットを持っていた。ふたがあって中は見えない。
「妹と呼ぶな」
「ちぇ」
双子みたいにそっくりな二人の後ろを、一人の女の子が追っていた。
ウェーブのかかった金髪が背中まで伸びている。エプロンドレスで、ちっちゃな手を元気良く振りながらリルリィーアたちに必死に追いすがっていた。
「どこまで行くのぅ」
女の子はティナ。リルリィーアのいる孤児院の子供で、十歳ですけど神殿長で“聖女”様。
とってもそうは見えないけど。将来性が期待される整った顔立ちの美少女であるが、あんまりこー聖性とかカリスマ性とかは見えない。今は。
年の差があるのでリルリィーアやメイベレッタと歩いていると娘に見える。どっちのと聞かれるとちと困るが。
「うん。もう少しだよ」
メイベレッタは振り向くと口元を上げた。
しばらく歩くと、森の中でちょっと開けたところに出た。
中央の地面に、こげあとがあった。
「ここでなにするの？」
ティナは首をかしげた。
「ああ、ちょっと焚き木を集めておいて」
そう告げると、メイベレッタは森の中に消えた。バスケットを置いて。
リルリィーアとティナは広場に取り残された。
「なにするんだろう？」
「さあねぇ」
木を組み上げてリルリィーアの魔法で火をつけた。
「焼き芋でもするのかな？」
ティナは持っていた枝でつんつんと焚き火を突っついた。地面にべったり付いた木片を引っ掛けて、ほかの木片に立てかける。
「それ先月やったしなぁ……超巨大」
ティナは地面に置きっぱなしのバスケットのふたに触れた。
「中になに入っているのかなぁ？」
ぽむぽむと叩いていると。
「まったー？」
遠くから声がした。
メイベレッタが戻ってきた。エプロンの裾を両手で引っ張り上げて入れ物代わりにして、そこに何かを乗っけている。
「お待たせ」
そこには、『いかにも毒入りです』と主張した色合いの危険そうなきのこが山のように積まれていた。
みたところまともな色合いなのがない。
「ひっ」
さすがにティナは一歩引いた。
リルリィーアは頭をかいた。
「で、これをどうしようというのですか。お姉さま」
「あらリィーア、うれしそうね。お姉さまと呼んでくれるなんて」
「嫌味で言っているんだ、この馬鹿メイド」
メイベレッタは胸を張った。
二つのふくらみがエプロンの下で自己主張している。
「これが今日のご馳走よ」
「まじですか」
「うう……死んじゃうよ」
「大丈夫大丈夫。私たちには毒効かないし、ティナちゃんだったら、ぴんときたら即座に解毒の魔法使えば大丈夫よ」
「ううう」
ぴんときたら手遅れじゃないのだろうか？
「うーん。意外にいけるな、これ」
「そうね、ぴりぴりした触感がなんとも」
焚き火の上に網を張って、原色の食い物と認めたくないものを二人で上手そうに食べている。
ティナは離れてパンをかじっていた。
「毒消したら料理の新境地にいけそうだな」
「あー、でも無理よ。これたしか精製前でも数グラムで致死量だし。生で」
ひとつ食べ終わると、もうひとつ新しいパンに取り掛かった。バスケットの中の食材はパンだけで、あとは網と支柱の金属棒、食器の類とシートだけだ。飲み物すらない。
「ティナちゃんもひとつどう？」
メイベレッタは毒々しいというか致死毒キノコをティナの鼻先に突きつけた。
笑っている。いや本気で。嫌がらせではなく『なんてこんなにおいしいんだろう』とでもい痛そうな表情だ。少なくても見た目は。
ティナは悲鳴を上げてころんと背後に倒れた。
「なんだ。ティナ、きのこ嫌いか。いかんぞ好き嫌いは」
どこまで本気なのかリルリィーアも、いつもの偏食を叱るノリだ。
「もーいやーっ」
ティナは泣きながら森の奥に走っていった。