新宿十二社権現

　ようやく梅雨空も晴れ、初夏の香りが漂い始めたその日、北町奉行所同心・湊方惣右衛門(みなかたそうえもん)は、脇目も振らずに通りをひた走っていた。
　ここは江戸の西の玄関、内藤新宿である…
　とは言っても十八世紀末のこの頃、新宿は未だ現在の様な副都心を形成するには至ってはおらず、いわば郊外の小さな宿場町にすぎない。
　では、このような所に一体何があるというのか？
　実は惣右衛門、これより訳あって親友の決闘に駆け付ける所なのだ…
　剣友・小宮三十郎(こみやさんじゅうろう)は惣右衛門とは同年で、鹿島新当流の同門でもある。剣の腕は惣右衛門よりもやや落ちたが、それでも道場では屈指の剣客であったし、なにより人柄が誠実、温厚であった。
　そのため二年前、三代続きの浪人であったにもかかわらず、父親ともども志摩（三重県）三万石、鳥羽藩への仕官もかなったのだ。
　それから半年ほど、三十郎とは便りを交わした記憶がある。
　が、そのあと小宮父子の消息はふっつりと途絶えた。不思議に思った惣右衛門が鳥羽藩に問い合わせてみても、
「当家にそのような父子はおり申さぬ」
　あっさり一蹴され、行方の知れなかった小宮三十郎が、
「よもや江戸に戻っていたとは…」
　つぶやく惣右衛門は新宿仲町を過ぎ、子育て稲荷の前を駆け抜けた。目指すはこの先の十二社権現である…

　その日、惣右衛門は非番であった。
　四つ半（午前十一時）頃にもなって起き出した彼は、自宅の門に挟み込まれた手紙を見つけた。中身は小宮三十郎からの去り状であった。
　きっちりとした、楷書がきの文である。
それによると、三十郎は今日の真昼、十二社権現で、親の仇として決闘に参加せねばならぬのだという。彼は文中で二年間の無沙汰を詫びたうえ、万一の場合、己の屍の処分を、
『よろしく、頼む…』
懇願し、一両小判を同封していた。
　惣右衛門の顔色が一変した。
「三十郎…俺がお前を死なせると思うか…」
　彼は絞り出すようにうめくと、手早く身支度を整え、八丁堀の組屋敷を飛び出した。
　それから二里余りの道のりを、一心不乱に駆けて来たのだ…
　そのまま成子町に差しかかった彼は、川沿いに南に折れた。
　突き当たりに十二社権現の石段が見える。
『やっと、着いた…』
　しかし、ここで息をついている暇は無い。そのまま一気に石段を駆け上がり、境内を突っ切って社の裏手に出た。
はたして、そこで小宮三十郎は戦っていた。
が、周りを五、六人の浪人者に囲まれ、すでに手傷を負っている。
「北町同心・湊方惣右衛門、小宮三十郎の助太刀に参った！」
剣戟の音が止んだ。
三十郎が振り向く。小太りであったはずの顔が、やつれていた。
「そ、惣右衛門…」
「三十郎、水くさいぞ！」
驚く剣友に一声かけるや惣右衛門、
「おう、仇を討とうってのは、どこのどいつだ」
と、町同心特有の江戸ことばで啖呵を切った。
「鳥羽藩家臣・露木修理之助(つゆきしゅりのすけ)の子、兵馬(ひょうま)！」
名乗ったのは三十前に見える侍であった。目付きが死んだ魚のようで、惣右衛門には気に食わない。
身に付けた物は上等そうではあるが、それもかなり古びて見えた。
　また、露木の連れた浪人に、惣右衛門は見覚えがあった。千駄ケ谷からこの辺りをねぐらとする無頼浪人の一団である。
「ははあ、おい、露木とやら、相手を大勢で囲んだうえに、助太刀がこんな侍の屑では、こりゃ追いはぎ物取りにしか見えねえな」
相手が色めき立つのを無視して、惣右衛門はさらに、
「さあ、お前ら。怪我しねえうちに帰んな、帰んな」
　と、せせら笑った。
　これらの挑発に激昂したのはむしろ、無頼浪人たちであった。
「おのれ、小役人が！」
「まずは、貴様から…」
　などと口々にののしりつつ、切りかかって来た。
これこそが惣右衛門の狙いであった。一呼吸の間をおいて浪人どもに肉薄し、一人の攻撃をかいくぐるや否や、
「おうッ！」
　と、抜き打ち一閃、そいつを切り倒すと、そのまますれ違って、振り返る。
結果、三十郎と露木は浪人どもから分断されることになった。
どちらかと言えば武辺者の惣右衛門だが、同心として幾つもの修羅場をくぐって来たせいか、こういった勝負勘は誠に鋭い。
「さあ、三十郎、存分にやりな」
「す、すまぬ…」
二人は、背中で言葉を交わすと、互いの眼前の敵に向かった。

　二年前、三十郎が鳥羽藩の重役、露木修理之助を切ったのは事実である。が、これは横暴な修理之助が、些細なことから百姓の母子を切ろうとしたためで、全く物の弾みと言っても良かった。止めに入って逆に切られかけた時、己の意志とは別に、その手が、動いてしまったのだ。
　その日のうちに彼は逃亡、父親は息子を逃がすと、切腹した。
　意外にも、鳥羽藩は露木家の一子、兵馬に仇討ちを命じたのみだった。
　この場合、修理之助が成り上がり者で、家中の鼻つまみ者であった事が幸いした。藩にしてみれば厄介払いのつもりであったのだろうか…
　流浪の憂き目にあった兵馬は、元々性質の良くない人物であった。そのためあっさりと無頼の輩に身を落とし、生き延びて来た。
　自分をそのような境遇に陥れた男への恨みのみが、生きる糧であった。
　そして露木兵馬は、今、まさにその男、小宮三十郎を嬲り殺しにせんとする所であったのだ…

　三十郎は、先程までの立ち合いで感じた限り、露木が決して勝てぬ相手ではないと確信していた。が、既に幾つもの手傷を負った身では、ふらつく構えで露木と睨み合うしかなかった。
一方、惣右衛門は三十郎をかばいつつ、奮戦していた。先程切り付けた一人は虫の息で倒れ伏しているし、残り四人のうち、二人は既に三十郎によって軽い傷を受けていた。
真剣を抜いて切り合う場合、勝つためには必ずしも相手を殺害する必要はない。ある程度の手傷を与えてやれば、大抵の者は戦意を喪失してしまう。
　従って惣右衛門の狙いはまず、手負いの二人に定まった。
そのうち、腕に傷を負った方に挑みかかり、利かぬ手から無理に刀を跳ね飛ばすと、返す刀で右腕をなかば切り落とす。
　たまったものではない。血を噴出させながら地面を転げ回るのをよそに、惣右衛門はもう一人の、胴を切られている方に一瞥をくれた。
　返り血の飛んだ顔が、明らかに次の目標を告げていた。
その浪人者は、完全におじけづいてしまった。
『残りは、二人…』

いける、と感じた惣右衛門が父親譲りの愛刀・加賀守貞則(かがのかみさだのり)を上段に移し、さらなる攻撃に出ようとしたその時、
背後から三十郎の悲鳴が上がった。
振り向くと、三十郎が何かにつまづいて転倒した所であった。
　出血のために踏ん張りが利かなかったのだろうか。咄嗟にかばいに入ろうとするが、眼前の浪人二人がこれを許さぬ。
　露木が突きかかる。が、三十郎は起き上がろうとはしなかった。
代わりに、太刀で露木の向こう脛を切り払ったのだ。
「うわあっ…」
たまらず露木が倒れ込んだ、その時には既に三十郎の脇差がその喉をかき切っていた。露木は息絶えた。
浪人たちが何やら悲鳴を上げつつ、逃げ去った。
　惣右衛門が三十郎に駆け寄る。
「しっかりしろ、三十郎、浅手だぞ！」
「ふ、ふふ…また、生き残ってしまったよ…」
　力無げにほほ笑む三十郎の体を、惣右衛門はゆすった。
「何故だ、お前、一人では勝てぬと分かっていたろうに…」
「俺は、なまじ剣術が使えたばかりに、上役を切ってしまった」
「……」
「俺の剣が、俺の身を滅ぼした。そう思うと、どうでも良くなった」
　三十郎は自力で上体を起こすと、さらに続けた。
「だが…今度はお前の剣が、俺の…」
惣右衛門は皆まで言わせなかった。
「ふん、だからお前は真面目すぎると言うのだ。剣なんてのはな、小難しく考えなくてもいい、ただの道具じゃねえか。道具なら使い方次第で人を殺しもする、生かしもするさ、ええ？」
　乱暴に言い放ったが、不覚にも言葉尻が涙声であった。
　三十郎は無言で、惣右衛門の肩を借りた。
　燕が、二人の頭上をかすめた。

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